Μόλις ένα σπυρί πάγου, ικανό να ανιχνεύσει εξωγήινη ζωή

Facebook Twitter Viber Messenger WhatsApp E-mail

Ένα μόνο σπυρί πάγου από το φεγγάρι Ευρώπη του Δία, αν η NASA καταφέρει να το πιάσει μέσα από το διαστημικό σκάφος Europa Clipper, θα μπορούσε να είναι αρκετό για να αποκαλύψει στοιχεία εξωγήινης ζωής. Με τα κατάλληλα όργανα, όπως το Surface Dust Analyzer του διαστημικού οχήματος Europa Clipper της NASA, ίσως είναι ευκολότερο απ’ ό,τι νομίζαμε να βρούμε ζωή ή ίχνη της σε παγωμένα φεγγάρια, αναφέρει ο Frank Postberg συγγραφέας της μελέτης.

Το  Europa Clipper, έχει επί του παρόντος προγραμματιστεί να εκτοξευθεί τον Οκτώβριο του 2024. Αναμένεται να φθάσει το 2030 και στη συνέχεια θα πραγματοποιήσει σχεδόν 50 κοντινές πτήσεις γύρω από την Ευρώπη, περνώντας πάνω την παγωμένη επιφάνεια σε υψόμετρο μόλις 25 χιλιομέτρων.

Πρωταρχικός στόχος της αποστολής είναι να μάθει περισσότερα για την κατοικησιμότητα του υπόγειου ωκεανού της Ευρώπης και το πάχος του παγωμένου κελύφους πάνω από αυτόν.

Οι επιστήμονες με επικεφαλής τον Fabian Klenner του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον  διερεύνησαν αν το Surface Dust Analyzer (SUDA) του διαστημοπλοίου θα μπορούσε να ανιχνεύσει οποιαδήποτε ζωή.

Ο SUDA έχει σχεδιαστεί για να μελετά σωματίδια πάγου και σκόνης της επιφάνειας της Ευρώπης που εκτοξεύονται στο διάστημα καθώς το φεγγάρι βομβαρδίζεται συνεχώς από μικρομετεωρίτες.

Οι ερευνητές αποφάσισαν να προβούν σε ένα πείραμα. Πιο συγκεκριμένα, εκτόξευσαν έναν λεπτό, ταχύτατα κινούμενο πίδακα υδρατμών φορτωμένο με ένα βακτήριο που ονομάζεται Sphingopyxis alaskensis σε ένα θάλαμο κενού.

Το Sphingopyxis alaskensis βρίσκεται στα θαλάσσια ύδατα στα ανοικτά των ακτών της Αλάσκας και αντέχει σε χαμηλές θερμοκρασίες, ενώ επιβιώνει με λίγα θρεπτικά συστατικά.

Το πείραμα έδειξε πως ο πίδακας νερού είχε διαλυθεί σε σταγονίδια που πάγωσαν ως κόκκοι. Οι κόκκοι μελετήθηκαν στη συνέχεια με ένα φασματόμετρο μάζας, μιμούμενοι οι επιστήμονες τον τρόπο με τον οποίο το SUDA θα μελετήσει οποιουσδήποτε κόκκους που θα παραλάβει.

Τα αποτελέσματα του πειράματος έδειξαν ότι το Sphingopyxis alaskensis, ή τουλάχιστον τα μέρη του, μπορούν πράγματι να ανιχνευθούν από τη μελέτη ενός μόνο κόκκου πάγου.