Επιστήμη

Εξωγήινη ζωή: Οι επιστήμονες τονίζουν ότι εκατοντάδες εκατομμύρια πλανήτες στον γαλαξία μας μπορεί να είναι κατοικήσιμοι

NEWSROOM 12.06.2023 | 16:19

Ακούστε το άρθρο

Ο ήλιος είναι ένα συνηθισμένο αστέρι, αλλά δεν είναι το μόνο είδος αστεριού που υπάρχει στο σύμπαν. Τα περισσότερα αστέρια στον γαλαξία μας είναι νάνοι Μ (μερικές φορές ονομάζονται κόκκινοι νάνοι), οι οποίοι είναι σημαντικά μικρότεροι και πιο κόκκινοι από τον ήλιο — και πολλοί από αυτούς μπορεί να έχουν τη δυνατότητα να φιλοξενήσουν ζωή, δείχνει νέα έρευνα.

Μια νέα εκ νέου ανάλυση δεδομένων από την αποστολή Κέπλερ δείχνει ότι το ένα τρίτο των πλανητών γύρω από τους νάνους M μπορεί να είναι κατάλληλοι για ζωή – που σημαίνει ότι πιθανώς υπάρχουν εκατοντάδες εκατομμύρια κατοικήσιμοι πλανήτες, μόνο στον Γαλαξία μας.

Για την ανάλυση, οι αστρονόμοι του Πανεπιστημίου της Φλόριντα ενσωμάτωσαν νέες πληροφορίες από τον δορυφόρο Gaia της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, ο οποίος μετρά με ακρίβεια τις αποστάσεις και τις κινήσεις των άστρων, για να ρυθμίσουν με ακρίβεια τις μετρήσεις των τροχιών των εξωπλανητών. Οι ερευνητές ήθελαν να εντοπίσουν μια παράμετρο για κάθε τροχιά γνωστή ως «εκκεντρότητα», ένα μέτρο για το πόσο εκτεταμένο είναι το μονοπάτι του πλανήτη γύρω από το άστρο του.

«Η απόσταση είναι πραγματικά η βασική πληροφορία που μας έλειπε πριν και που μας επιτρέπει να κάνουμε αυτήν την ανάλυση τώρα», δήλωσε η Σίλα Σέιτζιαρ, μεταπτυχιακή φοιτήτρια στην αστρονομία στο Πανεπιστήμιο της Φλόριντα και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης.

Πλανήτες γύρω από τους νάνους M με μεγάλες εκκεντρότητες καταλήγουν να «καίγονται» από το αστέρι εάν είναι αρκετά κοντά του, σε μια διαδικασία που ονομάζεται παλιρροϊκή θέρμανση. Η παλιρροϊκή θέρμανση προκαλείται από την ασταθή τροχιά του πλανήτη, η οποία οδηγεί σε τέντωμα και συμπίεση από τη βαρύτητα του άστρου. Ακριβώς όπως το τρίψιμο των χεριών σας μεταξύ τους, όλη αυτή η κίνηση οδηγεί σε θερμότητα από την τριβή. Εάν υπάρχει υπερβολική θερμότητα, ένας πλανήτης χάνει το νερό του, μαζί με τις πιθανότητες να εξελιχθεί ζωή στην επιφάνειά του.

Εάν ένας πλανήτης γύρω από έναν νάνο M είναι πιο μακριά, η απόσταση μπορεί να αποτρέψει την παλιρροιακή θέρμανση – αλλά, αν μιλάμε για πολύ μεγάλες αποστάσεις, τότε ο πλανήτης θα είναι πολύ κρύος, χωρίς τη ζεστασιά που απαιτείται για τη φιλοξενία ζωής. Ως εκ τούτου, οι εξωπλανήτες γύρω από τους νάνους M πρέπει βρίσκονται κοντά στα αστέρια τους για ακόμη και μια πιθανότητα να είναι αρκετά ζεστοί για να φιλοξενούν ζωή, πράγμα που τους θέτει σε κίνδυνο παλιρροϊκής θέρμανσης, εάν η τροχιά τους δεν είναι καθαρός κύκλος.

«Μόνο για αυτά τα μικρά αστέρια η ζώνη κατοικησιμότητας είναι αρκετά κοντά, ώστε αυτές οι παλιρροϊκές δυνάμεις να είναι σχετικές», είπε στη δήλωση η Σάρα Μπάλαρντ, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο της Φλόριντα και συν-συγγραφέας της μελέτης.

Με τις νέες και βελτιωμένες μετρήσεις τους για μια σειρά από εξωπλανήτες που ανακαλύφθηκαν από το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler, οι Σέιτζιαρ και Μπάλαρντ διαπίστωσαν ότι τα δύο τρίτα των πλανητών γύρω από τους νάνους M θα αφανιστούν από τη θερμότητα των άστρων – ξενιστών τους, μειώνοντας τις πιθανότητές τους να φιλοξενήσουν ζωή. Αλλά αυτό αφήνει το ένα τρίτο των πλανητών στη λεγόμενη ζώνη Goldilocks όπου θα μπορούσε θεωρητικά να υπάρχει υγρό νερό – μαζί με τη δυνατότητα για ζωή. Οι πιθανότητες ένας πλανήτης να έχει μια σταθερή, κυκλική τροχιά στη ζώνη Goldilocks αυξάνονται, επίσης, αν ο πλανήτης αυτός έχει έναν άλλο, εξωπλανητικό «φίλο» γύρω από το ίδιο αστέρι.

«Νομίζω ότι αυτό το αποτέλεσμα είναι πραγματικά σημαντικό για την επόμενη δεκαετία της έρευνας για εξωπλανήτες, επειδή τα μάτια στρέφονται προς αυτόν τον πληθυσμό άστρων», είπε η Σέιτζιερ. «Αυτά τα αστέρια είναι εξαιρετικοί στόχοι για να αναζητήσουμε μικρούς πλανήτες σε μια τροχιά όπου είναι κατανοητό ότι το νερό μπορεί να είναι υγρό και επομένως ο πλανήτης μπορεί να είναι κατοικήσιμος».

Τα αποτελέσματα δημοσιεύτηκαν στις 30 Μαΐου στο περιοδικό PNAS.